層雲

層雲は、空を一様に覆う低い雲である。国際雲図帳では十種の雲属の一つに数えられ、略号はStで表される。その名はラテン語のstratus（層をなす）に由来し、水平に広がる性質をよく示している。

層雲は主に地表付近から数百メートルの高さに現れ、霧と本質的に同じものである。ただし、霧が地表に接しているのに対し、層雲は地上から離れた位置に浮かんでいる点が異なる。そのため、山の斜面では霧が層雲として見えることもある。

外観は灰色がかった一様な層で、雲底は比較的平らである。太陽や月は層雲を通して見えることがあるが、その輪郭はぼやけ、ときに全く見えなくなることもある。雲粒は小さく、乱流によって混ざり合っているため、はっきりとした雲の縁はない。

層雲は、安定した大気中で放射冷却や移流によって形成されることが多い。たとえば、夜間に地表が冷え、空気中の水蒸気が凝結してできる場合や、暖かく湿った空気が冷たい地表の上を移動する場合である。また、弱い上昇気流によっても生じることがあるが、積雲のような対流雲とは異なり、鉛直方向の発達はほとんどない。

降水は通常もたらさないが、ときに霧雨を降らせることがある。これは層雲内の雲粒が併合して、ごく小さな水滴として落下するためである。降水がある場合でも、その強度は弱く、傘を必要としない程度であることが多い。

層雲は、しばしば層積雲や高層雲と混同される。層積雲は層雲よりも厚く、雲底に起伏があり、個々の雲の塊が識別できることが多い。高層雲はより高い高度に現れ、太陽や月を覆う際に暈を生じることがある。層雲はこれらの雲と異なり、より低く、一様で、薄暗い印象を与える。

層雲は、その形成過程や消滅過程を通じて、大気の安定度や湿度を反映する。観測者にとっては、天気の変化を予測する手がかりとなることもある。例えば、層雲が次第に持ち上げられて高層雲に変わる場合、温暖前線の接近を示唆することがある。

日本では、層雲は「そううん」と読まれ、気象庁の観測分類でも用いられている。古くから親しまれてきた雲であり、その地味な外観から特別視されることは少ないが、気象学においては重要な役割を果たす。

近年では、人工衛星や地上観測によって、層雲の分布や特性が詳細に調べられている。特に海洋上の層雲は、地球の放射収支に影響を与えるため、気候モデルにおいて重要な要素となっている。今後も、その変動が気候に与える影響について研究が続けられるであろう。

国際雲図帳における記載: 層雲は、1802年にイギリスの気象学者ルーク・ハワードによって提唱された雲の分類の一つに含まれる。彼はラテン語を用いて雲を分類し、stratusは「層をなす」という意味で、水平に広がる雲を指した。 日本の気象観測: 気象庁の『雲の観測と分類』では、層雲は低層雲に分類され、その特徴や観測方法が詳細に記述されている。 地域による呼称: 日本では、層雲は「そううん」と呼ばれるが、地域によっては「霧雲」や「曇り雲」などと呼ばれることもある。