高層雲

高層雲は、国際雲図帳における雲属の一つで、学術名を Altostratus（略号 As）という。中層雲に分類され、地球上の広い範囲で観測される。

高層雲は、灰色または青灰色の厚い雲層で、空を一様に覆うことが多い。太陽や月は、この雲を通すとぼんやりと見えるが、輪郭ははっきりしない。これは、雲を構成する水滴や氷晶が比較的小さく、光を散乱させるためである。雲の厚さは数百メートルから数千メートルに及ぶことがあり、層状に広がる。

高層雲は、温暖前線の接近に伴って現れることが多い。暖かい空気が冷たい空気の上に乗り上げる際、広範囲でゆっくりとした上昇気流が生じ、雲が層状に発達する。また、低気圧の周辺や、台風の外側でも見られる。降水は、高層雲から降ることがあるが、通常は弱い雨や雪で、しとしとと降り続くことが多い。降水が地上に達する場合、雲底から雨や雪が筋状に落ちるのが観察される。

高層雲は、巻層雲や乱層雲と混同されやすい。巻層雲はより薄く、太陽や月がはっきりと見え、暈（かさ）が生じることがある。乱層雲はより厚く暗く、降水が強い。高層雲は、これらの中間的な性質を持つ。

日本では、古くから空模様を観察する際に、高層雲のような層状の雲が認識されていた。気象庁の雲の分類では、高層雲は「中層雲」に区分され、その特徴が解説されている。

現代では、高層雲は天気予報において、降水の可能性を示す指標として扱われる。また、航空機の運航にも影響を与えることがあり、雲底の高さや厚さが重要視される。気象衛星の画像でも、高層雲は広範囲に広がる灰色の領域として確認できる。

高層雲は、その外観から「どんよりとした雲」と表現されることもあるが、気象学的には、大気の安定度や水蒸気の分布を反映する重要な雲である。

古来の観察: 日本では、高層雲のような空を覆う雲は「雲の海」と形容されることがあり、天候の変化を予期する指標とされた。

気象記録: 江戸時代の気象観測記録には、高層雲とみられる層状雲の記述が散見される。

文学: 夏目漱石の作品に、高層雲を思わせる「灰色の空」の描写がある。