乳房雲

乳房雲（にゅうぼううん）は、雲の下面から乳房のような袋状の垂れ下がりが多数並んで見える特徴的な雲である。国際雲図帳では「雲の下面に、丸みを帯びた袋状の突出部が並ぶ状態」と定義され、特定の雲属ではなく、積乱雲や高積雲、層積雲などに付随する「特徴」として扱われる。

乳房雲が現れるのは、主に積乱雲の衰退期である。積乱雲の頂上付近から冷たく重い空気が下降する際、雲粒が蒸発しながら周囲の空気を冷やし、下降流が形成される。この下降流が雲底に達すると、袋状の垂れ下がりが生じる。乳房雲は、上昇流が弱まり雲が消え始める段階で見られることが多く、その形状は数分から十数分で変化する。

乳房雲は、積乱雲に伴う激しい気象の後に現れることが多い。雷雨や雹、突風をもたらした積乱雲が衰退に向かう際、その下面に乳房雲が現れることがある。ただし、乳房雲自体は降水を伴わず、危険な現象ではない。しかし、乳房雲が見られるということは、大気が不安定な状態にあることを示しており、別の積乱雲が発達する可能性がある。

乳房雲は、その独特な形状から、しばしば写真撮影の対象となる。夕方の光を受けてオレンジ色に染まる乳房雲は、特に印象的である。日本では、積乱雲の多い夏から秋にかけて観測されることが多い。また、台風の接近時にも見られることがある。

乳房雲という名称は、その形状が乳房に似ていることから付けられた。英語では「mammatus」または「mamma」と呼ばれ、ラテン語の「mamma（乳房）」に由来する。国際雲図帳では「mamma」が正式な用語である。日本では「乳房雲」のほか、「乳状雲」とも呼ばれる。

乳房雲は、古くから雲の分類において認識されていたが、国際的に統一されたのは20世紀に入ってからである。1956年に世界気象機関（WMO）が発行した国際雲図帳で、乳房雲は「mamma」として記載された。その後、2017年版の国際雲図帳でも、その定義は引き継がれている。

現代では、乳房雲は気象学の分野で、大気の不安定さを示す指標の一つとして注目されている。また、アマチュア気象観測者や写真家の間でも、その美しい形状から人気がある。しかし、乳房雲自体は特別な気象現象ではなく、積乱雲に伴う一般的な特徴である。

乳房雲を観測する際は、安全な場所から行うことが重要である。積乱雲が近くにある場合、雷や突風の危険があるため、屋内に避難することが推奨される。乳房雲は、その形状から「神秘的」と表現されることもあるが、気象学的には下降流によって形成される物理現象である。

名称の由来: 乳房雲の「乳房」という名称は、その袋状の垂れ下がりが乳房に似ていることから付けられた。英語の「mammatus」もラテン語の「mamma（乳房）」に由来する。

古い記録: 19世紀の気象学者たちは、乳房雲を「mammatus」として記録していた。1803年のルーク・ハワードの雲分類には含まれていなかったが、後に国際雲図帳で正式に認められた。

地域による呼称: 日本では「乳房雲」のほか、「乳状雲」とも呼ばれる。英語圏では「mammatus clouds」や「mamma」と呼ばれ、ドイツ語では「Mammatuswolken」と呼ばれる。